そうでないと考える人もいるが、ゾウは地球上で最も愛らしく、最も賢い動物のひとつである。人間と同じように、彼らはとてもオープンハートで、何か気になることがあるとそれを明らかにする。
2015年、あるインドゾウにこんなことが起こった。村人はこのゾウが穴を掘っていることに気づいた。それは普通のことかもしれないが、この場合は11時間、夜通し穴を掘り続けていた。ようやく村人たちは象の行動を理解し、唖然とした。
象の群れ
数年前、インド北東部の埃っぽい地域を歩く60頭ほどのゾウの大群が目撃された。この地域は標高が高く、雨季が多いことで人気がある。森には絶滅の危機に瀕した動物たちも生息している。
この象の群れは、ランキ市内から160kmほど離れたチャトラ地区を通りかかった。ランチは 「滝の街 」として有名だ。移動する象をよく見かける場所でもあった。
旅する象
ゾウは世界最大の陸生哺乳類である。人間を除けば、ゾウを殺せるほど強い肉食動物はライオンだけである。しかし、それでもライオン1頭だけでは無理だ。その大きさにもかかわらず、ライオンはとても穏やかな生き物なのだ。
ゾウが攻撃的になるのは、自分の身を守る必要性を強く感じたときだけなのだ。チャトラ地区では、人々はゾウが移動のために通過するのを見慣れていた。しかし、ある象の様子がおかしいことに気づいた。
何をしていたのか？
村人たちはすぐに、この象の様子がおかしいことに気づいた。他の象は行ってしまったが、この象は取り残されることを選んだ。何時間も経ったのに、彼女はまだそこにいた。彼女は何をしていたのだろう？
村人たちが彼女の周りに集まってくると、彼女が泥田の中で何かをしようとしているかのように、頭を下げていることに気づいた。すぐに疑問が浮かんだ。なぜ彼女は取り残されることを選んだのか？泥の中に何があったのか？
一人
ゾウがメスとオスに分かれて大きな群れで暮らしていることは、誰もが知っていた。ゾウたちは繁殖期や短い社会的交流の時だけ一緒になる。メスのゾウは団結し、一緒に子育てをする。
そのため、ゾウがひとりでいるのを見て、ゾウたちはさらに興味を持った。しかしやがて、観察を重ねた結果、ゾウがなぜひとりでいたのか、そして泥の原っぱで何をしていたのかがようやくわかった。
波紋を呼ぶ
ゾウの行動は村人たちを心配させた。彼女はパニックになっているようだったが、なぜそのような行動をとるのかがわからなかった。村人たちは、ゾウが何度もトランクを地面に押し込むのを観察した。
村人たちは唖然としながら、彼女の必死の行動の理由を考えようとした。しかし、彼らが本当に答えを知りたかったのは、なぜ彼女がゾウの群れから離れようとしたのかということだった。
見る
ゾウはどんな状況でも常に団結する。群れの一頭が病気になれば、他のゾウが助けようとする。群れの一頭が怪我をしたり、歩くのが遅くなったりすれば、他のゾウたちはそのペースに合わせる。一頭が死ねば、全員で弔う。
それほど象の群れの絆は強いのだ。しかし、その群れの姿はもうどこにもない。ゾウはひとりぼっちだった。それに気づいた村人たちは、ゾウが土の中で何をしているのかよく見ようとした。
助けようとする
村人たちは興味津々で、象が何をしているのか間近で見ようとした。しかし、村人たちは象が怪我をしていて、身の危険を感じていた。象が自分たちを攻撃するのではないかと恐れていたのだ。
しかし、村人たちはただ傍観しているわけにはいかなかった。何かおかしいと思い、助けたいと思ったが、怖くて近づけなかったのだ。そしてついに、一人の男が勇気を出して近づいた。
象に近づく
ジテンドラ・ティワリという一人の村人は、ただ象をじっと待っているのに飽きた。そこで彼は、ゾウにそっと近づくことにした。小さな一歩、また小さな一歩、彼はついにその生き物に近づくことに成功した。